В дореволюционной России силовые виды спорта имели невероятную популярность. С легкой руки знаменитого атлета и пропагандиста атлетического спорта Ивана Лебедева (дядя Ваня), чемпионаты французской борьбы были превращены в яркие театрализованные зрелища, привлекавшие массу зрителей. В чемпионатах выступали русские и иностранцы, интриговали зрителей появлявшиеся таинственные борцы под масками, на поединок вызывались любители из публики, а атлеты, демонстрируя свои силовые номера, предлагали желающим зрителям повторить тот или иной трюк, и за удачную попытку смельчак получал вознаграждение. Борьба и атлетические выступления сопровождались музыкой.

Конкурс со зрителями был серьезной проверкой силы атлета. Вот, например, отрывок из афиши русского силача Самсона, выступавшего в Англии: "Самсон предлагает 25 фунтов стерлингов тому, кто собьет его с ног ударом кулака в живот. Разрешается принимать участие боксерам-профессионалам. ...Приз в 5 фунтов стерлингов дается тому, кто согнет подковой железный стержень". Кстати, известный английский боксер Том Бернс, испробовавший свою силу во время выступления Самсона, сломал о его живот кисть руки.

Заканчивались чемпионаты торжественно. Победителям вручались денежные премии и медали. И очень часто в последний день чемпионата проходил конкурс красоты мужского тела, в котором принимали участие не только профессиональные атлеты, но и местные любители. Специально к этим конкурсам борцы не готовились, но следует сказать, что русские атлеты придавали большое значение не только развитию силы мышц, но и формированию красивой фигуры. Этим и объясняется популярность подобных конкурсов. Судейская коллегия из представителей спортивной общественности и зрители определяли победителя. Никаких утвержденных правил судейства соревнований не было, но, несмотря на это, жюри и зрители всегда точно определяли атлета, обладавшего лучшей фигурой. Глядя на фотографии атлетов прошлого, можно сказать, что многие номера современных культуристов повторяют позы атлетов тех времен.

В 1912 году, Иваном Лебедевым был основан журнал "Геркулес", в котором популярно излагались основы физиологии, методики тренировок известных атлетов, а также последние спортивные события в России и за рубежом. На страницах этого журнала можно было увидеть и многочисленные фотографии выдающихся атлетов того времени: Петра Крылова, многократного победителя конкурсов красоты Константина Степанова и многих других.

Многие выдающиеся деятели русской культуры и искусства были страстными поклонниками цирковых атлетов и борцов и, более того, сами с увлечением занимались спортом. Среди них такие имена как А. Куприн, Ф. Шаляпин, А. Блок, А. Чехов, художник И. Мясоедов, В. Гиляровский и другие.

Куприн часто судил соревнования по борьбе и был своим человеком в цирке. Гиляровский, человек атлетически развитый, в кругу друзей любил демонстрировать силовые трюки (сгибал пальцами монеты). Английский писатель Артур Конан-Дойл тоже был поклонником силы и в 1901 году участвовал в составе жюри на конкурсе атлетов в Англии.

Атлетика в нашей стране, бурно развивающаяся с конца XIX века, была неразрывно связано с деятельностью "отца русской атлетики", петербургского врача Владислава Францевича Краевского. Он осуществил несколько зарубежных поездок с целью ознакомления с развитием физического воспитания и спорта в европейских странах: Австро-Венгрии, Германии, Италии, Испании и др. Организовывает проведение лекций и показательных выступлений зарубежных атлетов в Петербурге. В результате этой деятельности, 10 августа 1885 года им основан первый в России "Кружок любителей атлетики". Для занятий он оснастил атлетический кабинет набором гирь и гимнастических снарядов. В кабинете тренировались лучшие заграничные и русские профессиональные силачи, для которых признание из высоких результатов "Кружком" было очень ценным. Школу Краевского прошли известные всему миру атлеты В. А. Пытлясинский и Георг Гаккеншмидт, которого называли "русским львом". Он был одним из самых выдающихся атлетов своего времени, неоднократным чемпионом мира среди профессионалов.

После смерти В. Ф. Краевского в 1908 году в Петербурге создается тяжелоатлетическая лига, возглавившая работу всех российских тяжелоатлетических кружков и клубов, а уже через пять лет там же был сформирован первый Всероссийский союз тяжелой атлетики, который возглавил обладатель двух мировых рекордов Л. А. Чаплинский. Тяжелая атлетика включала в себя поднятие тяжестей, борьбу, бокс, перетягивание каната, бросания тяжестей, толкание камней. В поднятии тяжестей фиксировались рекорды в 11 упражнениях. Среди них - жим и приседания. Тогда же Россия вошла во Всемирный союз тяжелой атлетики.